Alternatory to obrotowe generatory elektryczne, przekształcające energię mechaniczną z wału korbowego silnika na energię elektryczną. Zazwyczaj montowane na silniku i napędzane paskiem, zasilają elektryczne systemy pojazdu oraz ładują akumulator. Ich wydajność jest regulowana przez wewnętrzny regulator napięcia, utrzymujący stabilne napięcie, typowo w zakresie 13,5-14,5V. Główne elementy składowe to wirnik, stojan, diody prostownicze oraz regulator, umieszczone w szczelnej obudowie. Współczesne alternatory często wykorzystują napęd wieloklinowym paskiem, a w specjalnych zastosowaniach mogą być modyfikowane w celu zwiększenia wydajności lub stosować rozwiązania jedno przewodowe.